Une étape tout simplement magnifique, un décor à couper le souffle, en perpétuelle évolution. Le désert, ce n’est pas cette longue étendue monotone, loin de là. Ici, on passe en quelques minutes des dunes de sable jaunes à aux montagnes noires marbrées, d’un lac salé blanc aux pitons rougeâtre façon western spaghetti. On en prend plein les yeux. Les concurrents aussi, qui ont à peu près traversé aujourd’hui tout ce que le Sahara peut proposer comme relief. Au départ de la course, ils n’étaient plus que 787 coureurs, tous un peu angoissés par la longueur de l’étape et la chaleur annoncée. Cela n’a pas dérangé le Jordanien Salameh Al Aqra’ (71) qui a choisit cette journée pour pousser Mohamad Ahansal (1) dans ses retranchement. Attaquant d’entrée, il a mené la course de bout en bout, emportant une belle victoire d’étape sans pour autant décrocher le marocain. « Nous avons joué au chat et à la souris », résume Mohamad, à l’arrivée. L’espagnol Jorge Aubeso (622), qui s’est un peu perdu dans les dunes de l’Erg Denpa Ytouchay, termine en cinquième position, assez marqué par l’étape.
Le bivouac est situé au pied de la barrière de montagne de Jebel Mondo, ce qui signifie que les coureurs ont une vue très précise de la montée de 1000 mètres sablonneuse qui les attend demain en guise d’ouverture de la grande étape de 75 kilomètres. Mohamad Ahansal lève les yeux vers la montagne et parle de bou’ou, un monstre qui, dans la tradition orale marocaine, fait peur aux enfants. Comme tout le monde, il pense à demain…
Signalons la participation exceptionnelle de Patrick Bauer, à l’étape d’aujourd’hui. Puisant dans ses réserves, le directeur de course a terminé au coude à coude avec Jean Claude Merlan (892, voir portrait), qui lui a conseillé de s’hydrater régulièrement avec de l’eau salée.